La Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas propuso en su día restringir el mercurio en estos dispositivos por presentar un riesgo para la salud humana y el medio ambiente. El Parlamento Europeo ha dado el aprobado definitivo a la directiva que prohíbe la presencia de mercurio en termómetros y otros aparatos de medición. La norma brinda un plazo de 18 meses a partir de su publicación para que los países de la Unión Europea (UE) retiren del mercado los termómetros sanitarios o meteorológicos, los manómetros o los esfigmomanómetros que contengan mercurio.

Esta iniciativa surgió después de que 140 países firmaran en Kumamoto (Japón) el primer acuerdo internacional para reducir el uso y el comercio de mercurio y, con ello, prevenir futuros daños a la salud y al medio ambiente. La prohibición de los aparatos con mercurio se enmarca en una estrategia de la UE para erradicar el uso industrial de este metal, cuyos efectos nocivos potenciales sobre la salud y el medioambiente son ampliamente reconocidos por la comunidad científica. Este tratado toma el nombre de Convención de Minamata porque en esta ciudad nipona se detectó en la década de 1950 un síndrome neurológico causado por la contaminación del agua tras el vertido de mercurio por parte de una planta petroquímica. 

El pasado 16 de junio, el Parlamento Europeo aprobó otra directiva que prohíbe exportar mercurio desde la UE a países terceros al tiempo que abogó por instalar un almacén para sus residuos en Almadén (Ciudad Real), localidad que alberga la mayor mina de este metal del mundo desde tiempos de los antiguos romanos.

En contra de lo argumentado por el PPE, Sornosa negó que la prohibición de barómetros de mercurio perjudique la competitividad de los fabricantes europeos —pequeñas empresas de Bélgica, Holanda y Reino Unido—, pues, según dijo, hace tiempo que están fabricando productos alternativos que no emplean el peligroso metal.